В 1765 году в адрес императрицы Екатерина II было направлено письмо, подписанное  графом Воронцовым, князем Григорием Орловым, графом Чернышевым, Олсуфьевым и другими известными людьми, в котором, в частности говорилось: «Всемилостивейшая, Державнейшая, Великая – Мудрыя Императрица и Самодержица Всероссийская, Всемилостивейшая Государыня! Царствование Вашего Императорского Величества есть план тот для отечества, в который блаженство наше видимо совершается. При неутомленном Вашего Величества труда и попечении о делах, целость и благополучие Империи составляющих, видимо, столь много покровительство Ваше действует к Наукам и Художествам; а сим ободряются в подданных Ваших сердца любителей в обучению самих себя и в просвещению других. Взирая на сие, мы всеподданнейшие соединимся добровольным согласием установить между нами собрание, в котором вознамеримся общим трудом стараться о исправлении Земледелия и Домостройства. Ревность наша и усердие сколь ни велики, но когда подкреплены не будут покровительством Монаршим, то и труд наш будет без претворения». Под тестом стояла подпись – «Члены Вольного Экономического общества».

В ответном послании Екатерина II написала: «Господа члены Вольного Экономического общества, намерение, Вами предпринятое к исправлению земледелия и домостройства, весьма Нам приятно, а труды от него происходящие будут прямым доказательством вашего истинного усердия и любви к своему Отечеству. План и устав ваш, которыми вы друг другу обязалися, МЫ похваляем и в согласие того Всемилостивейше апробуем, что вы себя наименовали Вольным Экономическим Обществом. Извольте быть благонадежны, что МЫ оное приемлем в особливое Наше покровительство; для испрашиваемой же вами печати не токмо дозволяем вам употреблять во всех случаях, при ваших трудах, герб Наш Императорский, но и в знак отличнаго Нашего к вам благоволения, дозволяем внутри оного поставить собственный Наш девиз, пчелы в улей мед приносящей с надписью Полезное. Сверх сего жалуем еще Всемилостивейше обществу вашему шесть тысяч рублей на нанятие пристойного дому, как для собрания вашего, так и для учреждения в нем Экономической Библиотеки. Труд ваш с Божьей помощью наградится вам и потомкам вашим собственною вашею пользою, а МЫ, по мере Тщания вашего умножать, не оставим Наше вам Благоволение. катерина Октябрь 31 дня 1765 года». Дата, которой было подписано письмо Императрицы Екатерины II,  считается началом существования старейшей в мире и первой в России научно-общественной организации.            

В первом Уставе Общества говорилось: "Нет удобнейшего средства к приращению во всяком государстве народного благосостояния как стараться приводить экономию в лучшее состояние, показывая надлежащие способы, каким образом натуральные произращения с вящею пользою употребляемы и прежние недостатки поправляемы быть могут". В дальнейшем цели и задачи ВЭО неоднократно уточнялись и расширялись в направлении общеэкономическом, охватывая не только сельское хозяйство, но и промышленность. С первых заседаний Общество поставило основой своей деятельности исследование, положив тем самым начало научному изучению хозяйственной жизни страны. В одном из ранних документов Императорского ВЭО отмечалось: "Чего нет в России - все надобное находится; потребно в природе предлагаемым воспользоваться, потребно знание, рачение и обозрение...".

В 1766 году Императорское ВЭО провело первый конкурс по запросу, полученному от Императрицы Екатериной II: "В чем состоит собственность земледельца - в земле ли его, которую он обрабатывает, или в движимости и какое он право на то и другое для пользы общенародной иметь может?". В дальнейшем, различные конкурсы по политэкономическим и прикладным сельскохозяйственным и техническим проблемам проводились регулярно: только за первое столетие работы Общества было объявлено 243 задачи, среди которых особо нужно выделить конкурс 1796 года по составлению "Народной энциклопедии" с целью популяризации научных знаний.

С первых дней жизни Императорского ВЭО развернулась и практическая работа - бесплатная рассылка семян, внедрение культуры картофеля, доселе россиянам не известного. В 1766 году Обществом был поставлен вопрос о запасных магазинах и общественных запашках. Вскоре в ВЭО занялись и изготовлением противооспенной вакцины для населения. Однако главным направлением деятельности Общества оставалась хозяйственная аналитика.

В 1790 году была разработана и опубликована программа исследований под названием: "Начертание ко всегдашней задаче и награждению тех сочинений, кои хозяйственные описания частных российских наместничеств сообщать ему будут". В 1801 году Императорское ВЭО добилось высочайшего повеления о "понуждении губернаторов к ответам", а с 1829 года собирало нужные сведения с помещиков и духовенства. В 1847 году Общество собрало и издало данные о ценах на хлеб, о лесах и лесной промышленности, два года спустя снарядило особую экспедицию для сбора сведений о черноземной полосе, в 1853 году были изданы материалы по сельскохозяйственной статистике.

Ко дню своего 100-летнего юбилея Императорское Вольное Экономическое Общество организовало съезд сельских хозяев России, на котором всесторонне обсуждался вопрос: "В чем должны состоять меры к исследованию России в экономическом отношении, и какое участие могут принять в этом деле, как Вольное экономическое общество, так и другие ученые". На следующий год, совместно с Географическим обществом, было проведено исследование хлебной торговли и производительности в России, давшее в результате целый ряд научных трудов (Барковского, Янсона, Безобразова и других).

С 1870 года Общество приступило к изучению деятельности земств и издавало особый "Земский ежегодник", а в 1877 году предприняло исследование русской общины, завершившееся изданием солидного сборника трудов. В 1889 году Общество провело исследование «недоимочности» крестьян на примере одного из уездов российской глубинки, в 1896-98 годах - исследование земледельческих артелей Херсонской губернии. Тогда же по докладам Чупрова, Посникова, Анненского изучался вопрос о влиянии урожаев на разные стороны экономической жизни, по докладам Туган-Барановского и Струве дебатировался вопрос о направлении экономического развития России.

В поле зрения членов Общества находились и финансовые проблемы страны. В 1886 году ВЭО поднимало вопрос о подоходном налоге, в 1893-м резко протестовало против введения соляного налога, в 1896-м обсуждало проект денежной реформы в России, а в 1898-м ходатайствовало о пересмотре таможенных тарифов. С 20-х годов XIX столетия Общество активно занималось вопросами сельскохозяйственного образования. В 1833 году император Николай I даровал Императорскому Вольному Экономическому Обществу капитал, на который долгое время обучались сельские учителя. Многие годы ВЭО содержало свое земледельческое училище, школу пчеловодства, имело свою мастерскую и даже музей. Занимаясь разработкой проблем почвоведения, Общество обобщило известные труды Докучаева в книге "Русский чернозем".

Большое внимание Общество уделяло вопросам статистики, разрабатывая методологию и способы организации оценочного дела. В 1900 году при особой статистической комиссии ВЭО собирался съезд земских статистиков.

С 1849 года под эгидой Императорского ВЭО проходили многочисленные выставки: гуртового скота, молочного хозяйства, сельскохозяйственных орудий и машин, сушеных плодов и овощей и т.п. В 1850 и 1860 годах Общество организовало выставки "сельских произведений" во всероссийском масштабе. На нескольких международных и всемирных выставках (Париж, 1878, 1889; Прага, 1879; Чикаго, 1893 и других) экспозиции ВЭО удостаивались самых высоких наград.

В разное время среди членов Общества значились такие выдающиеся ученые как Бекетов, Вернадский, Лесгафт, Менделеев, знаменитые путешественники - Беллинсгаузен, Крузенштерн, Литке, Семенов-Тян-Шанский, писатели - Державин, Стасов, Толстой. В 1909 году в Императорском ВЭО насчитывалось более 500 членов, имелись и корреспонденты в целом ряде зарубежных стран. Существовало Общество за счет правительственных субсидий, многочисленных частных пожертвований и членских взносов, имело в Петербурге собственный дом, одно время владело частью Петровского острова и опытной фермой на реке Охта.

Все научные и практические деяния Императорского Вольного Экономического Общества отражены в издававшихся с самого его основания и по 1915 год "Трудах Императорского Вольного экономического общества" (281 выпуск), не считая свыше 150 отдельных сочинений по разным вопросам и изданий Комитета грамотности, работавшего при Обществе с 1861 по 1895 год. Кроме того, под флагом ВЭО в разное время выходили периодические издания: "Экономические известия", "Круг хозяйственных сведений", "Атлас музеума Императорского Вольного экономического общества", "Лесной журнал", "Экономические записки", "Русский пчеловодный листок" и другие.

Привилегированное положение ВЭО и данные ему Екатериной II права, подтверждались каждым из ее преемников при вступлении их на престол (за исключением Павла I). В последнем высочайшем рескрипте, данном 21 ноября 1894 года, обращалось внимание на полезную деятельность Общества и объявилось благоволение за его труды. Со второй половины 1890-х годов период бурного расцвета деятельности Общества сменился временем нарастающего упадка, чему способствовали либеральные настроения части его членов, вызвавшие недовольство властей. В 1895 году от Императорского ВЭО был отторгнут "неблагонадежный" Комитет грамотности, в 1898-м - закрыт действовавший при Обществе Комитет помощи голодающим, запрещены некоторые издания ВЭО, изъяты протоколы его заседаний. В 1900 году власти запретили публичные заседания Общества, поставили его работу под контроль Министерства земледелия и государственных имуществ, потребовали пересмотреть Устав в сторону ограничения деятельности  узкопрактическими вопросами. Общество фактически свернуло свою работу, восстановив ее в полной мере лишь после царского Манифеста 1905 года.

Во время Первой мировой войны ВЭО организовало помощь жертвам войны, одновременно обсуждая вопросы государственного бюджета военного времени и ситуацию хозяйственного расстройства. В 1915 году деятельность Общества была внезапно прервана и запрещена. После Февральской революции 1917 года Общество вновь активизировалось, при нем было создано Петроградское отделение Лиги аграрных реформ. Однако после Октябрьского переворота Обществу с "вольными" принципами вообще не оказалось места в «новой» России. Полное прекращение каких-либо субсидий и политические преследования ускорили его распад. Императорское Вольное Экономическое Общество прекратило свою деятельность в 1919 году. Только через много лет, в 1963 году, в связи с письмом в ЦК КПСС историка А.П. Бердышева, предлагавшего отметить 200-летний юбилей Императорского ВЭО, о нем снова вспомнили. Но функционеры из ЦК КПСС и ВАСХНИЛ заблокировали инициативу, посчитав ее "нецелесообразной".

Общественные традиции российских экономистов реально начали возрождаться лишь с 1982 года, когда возникло Научно-экономическое общество (НЭО), создавшее свои отделения во всех регионах СССР. Инициатива создания НЭО принадлежала академику Т.С. Хачатурову. В 1987 г. при активном участии В.С. Павлова – президента НЭО, крупного государственного деятеля и ученого – НЭО было преобразовано во Всесоюзное экономическое общество.